观看亚冠的时候，大家总能听到东西亚分区这个概念。大众普遍的解释是，东亚和西亚距离遥远，长途飞行消耗球员体能，分区比赛可以减少跨大洲来回奔波。但如果仅仅只是旅途问题，赛制完全可以有其他折中方案。东西亚分区从设立、废除、再到调整，背后除了出行成本，还掺杂着亚洲足坛不同地域之间实力博弈、商业利益争夺，远没有想象中那么简单。
一、分区制度最初诞生的现实背景
早期亚冠没有严格东西亚分区，东亚、西亚球队从小组赛阶段就互相抽签碰面。2013 赛季广州恒大一路击败西亚强队拿下亚冠冠军，东亚俱乐部连续打出亮眼成绩，西亚队伍在跨区对决当中屡屡受挫。在此背景之下，亚足联正式推行完整东西亚分区制度，从资格赛、小组赛一直到半决赛，东亚球队只和东亚交手，西亚球队只面对西亚对手，只有决赛，才会安排东西亚大区冠军进行跨区决战。减少飞行距离是公开理由，平衡两大区域竞技成绩，是隐藏的重要诉求。
二、分区制度给不同赛区带来的利弊
对于东亚球队，分区之后，不用频繁奔赴西亚客场，避开长途时差折腾，对于中超、日韩俱乐部是客观利好。但代价是，半决赛之前，必须在东亚内卷，日韩澳多支强队挤在同一个半区，东亚区内部的竞争烈度大幅提升。反观西亚赛区，沙特、卡塔尔俱乐部集中，赛区内部对抗强度会随金元投入发生变化。分区赛制，保证每一年决赛必然有一支东亚队伍、一支西亚队伍，确保两大区域都有登上决赛舞台的机会，保障西亚地区的赛事关注度。
三、赛制改革：分区不是一成不变
亚冠赛制经历多次大改，东西亚分区规则也不是永久固定。曾经有赛季取消八强之前的分区，八强阶段就允许东西亚队伍混合抽签，早早跨区交手。全新亚冠精英联赛，联赛阶段依旧严格执行东西亚完全分开，16 支东亚队伍自成一个联赛阶段，16 支西亚队伍自成一个联赛阶段，淘汰赛前期同样大区内部对决，直到决赛才跨区对抗。亚足联会根据亚洲足坛格局变化，反复调整分区的边界，适配不同时期的联赛实力对比。
四、分区制度暴露亚洲足球的现实困境
欧洲欧冠不会设置西欧、东欧分区，所有球队混合抽签。但亚洲地域辽阔，各国足球水平差距巨大，不同地区的联赛商业体量、资金投入差距悬殊。东西亚分区本质上是妥协产物，既要照顾旅途客观困难，也要兼顾不同地区足协的诉求，平衡各方商业赞助、转播权益。如果完全取消分区，弱赛区队伍会经常早早出局，会直接削弱对应地区对亚冠的热情，这也是亚足联不敢轻易彻底废除分区的深层原因。